唐宋后，人们公认的十分珍贵难求的四大名香是沉香、檀香、龙脑和麝香，简称沉檀龙麝，其中龙脑又称冰片。

沉香是瑞香科沉香属（Aquilaria）的几种香树，如白木香树、蜜香树、鹰木香树等，受伤或因极特殊原因而产生的树脂，在自然环境的长期作用下，逐步生成气味芬芳的凝聚物，而非木材。其中白木香树是我国独有的树种，现野生的白木香树已被列为国家二级保护植物。

海南沉香

香树结香后，结香部位质地密实者，入水能沉，故古代常称“沈水香”、“水沈”、“沈香”等（沈：指沉重、沉没）。“沈”字俗用而为“沉”，故后来也称“沉（水）香”。古代也曾将沉香称为“木蜜”、“蜜香”，盖言其香气特征。

海南沉香

沉香的成因复杂。天然沉香的形成有很多偶然性，没有哪种香树一定能结香，即使是毗邻的香树，也常常是有的结香有的无香。自然环境中，能结香的香树约占总量的1%，其中优质能沉于水的又约占结香者总量的1%，因此更加珍贵。

天然香树一般要到十年或数十年以上才有发达的树脂腺，才有可能形成“香结”，而“香结”还要经过漫长的时间才能真正“成熟”。有的香树寿命能长达数百年，倒伏后留存的沉香往往也有数百岁以上的寿命，所以古人称赞沉香是“集千百年天地灵气”的香中珍品。

在传统和香里，沉香堪称最重要的一味香药，有其他香药难以替代的作用“协和诸香，使其不争”，即能调和各种香药的药性，使之和为一体，故被誉为“香中阁老”。

海南沉香

我国白木香树所产沉香常称“土沉香”（盖言沉入土中而成熟），虽然油脂含量低于“进口沉香”（今常把越南、印尼等地的沉香树种所产沉香称为“进口沉香”），但其香气品质甚好，特别是海南黎母山所产的沉香，自古便有“冠绝天下”的美誉。

古人曾专门比较过海南沉香与外来沉香，认为海南沉香优于外来沉香。古人认为海南香的烟“高烟杳杳，若引东絙”而舶来香的烟“其烟蓊郁不举”，海南香“浓腴湒湒，如练凝淹，芳馨之气，特久益佳”；而舶来香“干而轻，瘠而焦”。

海南沉香

现今沉香多有人工种植：栽培沉香树并用各种方法在树体上引“种”沉香，例如，在香树上开出较沉的“伤”口，植入真菌，引起香脂等成分沉积，数年后再割取沉香。但这种方法所产沉香多质地差，甚至许多香含有在造香过程中施加的化学成分残留，有害于人体健康。‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍

现今沉香多有人工种植：栽培沉香树并用各种方法在树体上引“种”沉香，例如，在香树上开出较沉的“伤”口，植入真菌，引起香脂等成分沉积，数年后再割取沉香。但这种方法所产沉香多质地差，甚至许多香含有在造香过程中施加的化学成分残留，有害于人体健康。‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍‍

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